Certains diraient que c’est la meilleure série aller-retour des 30 saisons de la MLS : Montréal et Toronto, en 2016, nous avaient offert une finale de l’Est à couper le souffle, exaltante au possible pour les rouges et crève-cœur pour les bleus.

Marco Donadel y était. Pendant 90 minutes à Montréal, puis 120 minutes à Toronto, il s’était époumoné devant la défense de l’Impact, battu au bout des prolongations par une monstrueuse tête de Benoît Cheyrou et le coup de grâce de Tosaint Ricketts.

L’Impact a bien changé depuis, et on ne parlera même pas de son nom. Cette équipe de 2016 était construite autour de joueurs d’expérience, les Ciman, Piatti, Bernier et autres Mancosu — pardon, nous voulions écrire Drogba, mais nos doigts ont fourché — qui avaient le don de subir dans leur moitié de terrain avant d’exploser en transition offensive.

Aujourd’hui, on nous propose un projet de jeu fondé sur la jeunesse et l’initiative qui a donné des résultats pendant un temps, mais qui se traduit actuellement par l'un des pires débuts de saison de l’histoire de la ligue (0-7-3, 3 pts). Heureusement qu’il y a les 2 points en 11 matchs des Rapids du Colorado en 2019.

Et voici Donadel comme entraîneur-chef par intérim du CF Montréal, à la veille de son premier Montréal-Toronto au tour préliminaire du Championnat canadien. Je veux entendre ses anecdotes à propos de cette finale de l’Est, a soutenu mardi le défenseur Joel Waterman, qui a déjà joué neuf classiques canadiens, mais aucun qui n’a atteint la charge émotive de 2016.

J’ai regardé ces matchs-là de chez moi, et je me souviens de la rivalité, de l’effervescence, de la passion des supporteurs, a raconté Waterman. Nous voulons poursuivre cette tradition. Nous respectons les équipes qui sont passées avant nous. Il sait très, très bien ce que ça prend pour les battre et pour gagner un trophée.

Un trophée, c’est bien tout ce qui a manqué à Donadel à Montréal. Débarqué dans la métropole en 2015, trois ans après avoir gagné la Coupe d’Italie avec Naples et huit ans après s’être couvert de bronze olympique avec les jeunes Azzurri, le no 33 y a vécu de grandes émotions. Il a donné de jolies passes décisives, a reçu sa part de cartons des deux couleurs et a marqué trois buts exquis, dont un laser au BMO Field dans une victoire de 5-3 contre Toronto.

Ces souvenirs sont extraordinaires, a convenu l’entraîneur-chef. Mais ce ne sont que des souvenirs, a-t-il ajouté. La réalité est plus délicate, aurait-il pu conclure.

Je pense que tous les joueurs comprennent la situation et l’importance de ce match, a assuré Donadel. Nous préparons les matchs pour gagner, chaque fois. Nous poussons au maximum. Oui, Toronto, c’est important. C’est un derby. Ils le savent. Mais pour nous, la victoire est importante. Nous voulons ressentir ce que ça fait de gagner, de passer au prochain tour. Que ce soit contre Toronto ou quiconque d’autre, ça ne change rien en ce moment.

Un trophée, c’est aussi l’objectif qu’a établi la haute direction par l’intermédiaire du président Gabriel Gervais, le 10 janvier dernier. Coincé au 15e rang de l’Est, le Bleu-blanc-noir doit effacer un retard de 11 points et dépasser 6 équipes dans les 24 prochains matchs de MLS pour participer aux éliminatoires. Dans la Coupe des ligues, ce CF Montréal toujours sans victoire devra être meilleur que 35 autres équipes des États-Unis et du Mexique.

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Subir l’élimination à Toronto, a demandé un collègue à Waterman, est-ce que ça revient à dire que votre saison est terminée?

Non… non, non, a répété l’arrière central montréalais.

Ce n’est un secret pour personne que nous voulons vraiment gagner contre le TFC, qui traverse aussi des moments difficiles, a souligné Waterman en référence au dossier de 1-5-4 des Torontois en MLS. Mais dans cette ligue, il y a tellement de parité. Il y a du temps pour se rattraper. Une victoire peut tout faire basculer.

C’est bien une victoire que Montréal vise, même si on pourrait bien se contenter d’un 0-0 et d’une séance gagnante de tirs au but. Mais nous ne voulons pas ça, a martelé l’entraîneur.

Nous voulons gagner, jouer pour prouver à tout le monde que nous sommes capables de jouer et de marquer des buts.

Il s’en est tout de même inscrit 25 dans les 5 derniers matchs entre les deux clubs ennemis au BMO Field. Ce ne sera peut-être pas 2016, mais on pourrait au moins être diverti.

En rafale

L’infirmerie, comme le Centre Bell après un but de Brandon Duhaime, est en train de se vider. Des joueurs qui ont figuré sur la liste des blessés, seul Bryce Duke sera indisponible mercredi, a confirmé Donadel, ce qui signifie que le joueur désigné Giacomo Vrioni, après son faux départ et sa rechute, sera disponible dans la Ville Reine.

En revanche, le nouveau venu de 18 ans Olger Escobar, acquis la semaine dernière du Revolution de la Nouvelle-Angleterre, devra probablement s’armer de patience, comme Donadel l’avait laissé entendre au lendemain de l’échange.

L’important, pour moi, c’est de voir le comportement de tous les joueurs, et du nouveau. Il est arrivé ici, souriant, plein d’énergie positive. Il nous a tout de suite apporté sa qualité de passe et de maîtrise du ballon. Il est très bon avec le ballon, mais il est peut-être un peu loin physiquement. Il doit aussi comprendre comment nous jouons et l’intensité que nous voulons atteindre, a conclu Donadel.

S’il parvient à dompter le Toronto FC au BMO Field, le Bleu-blanc-noir affrontera le gagnant du duel entre le Forge FC et les Wanderers d'Halifax, deux équipes de la Première ligue canadienne (CanPL). Le tirage a jumelé le reste des clubs de la CanPL à des adversaires de leur propre niveau ou à des équipes semi-professionnelles, tandis que les deux seuls représentants de la MLS à ce stade de la compétition (les Whitecaps de Vancouver profitent d’un laissez-passer en quarts de finale) s’affrontent, dans une de ces anomalies dont Canada Soccer a le secret.

Sans surprise, on s’est abstenu de commentaire sur le sujet dans le camp montréalais.